Su vida estuvo marcada por el exilio, debido a su ferviente oposición al dominio colonial español en la isla.

Villaverde es más conocido por su obra maestra «Cecilia Valdés o la Loma del Ángel», publicada por primera vez en 1839 y luego reescrita en 1882.

Esta novela no solo es una historia de amor trágico sino también un retrato ardiente de la sociedad cubana del siglo XIX. A través de sus páginas, el prolífico novelista y periodista documenta la estratificación social y racial de la colonia, exponiendo las complejidades del mestizaje, la desigualdad y la moralidad.

La trama de «Cecilia Valdés» gira en torno a la protagonista homónima, una joven mulata, y su relación condenada con Leonardo Gamboa, un joven blanco de clase alta. La novela se desarrolla en un contexto histórico cargado de tensiones raciales y sociales en La Habana colonial. Villaverde utiliza estas tensiones como un recurso literario para criticar el sistema de clases y las leyes raciales vigentes en su época.

Uno de los principales significados de «Cecilia Valdés» es la crítica al sistema esclavista de la Cuba colonial. A través de los personajes, la novela revela las injusticias y horrores del racismo institucionalizado. Cecilia, un personaje que encarna la belleza y la tragedia del mestizaje, se presenta como víctima de una sociedad que la oprime y obliga a un destino insoslayable.

Cirilo Villaverde no solo critica las desigualdades sociales, sino que también plasma la dualidad y las luchas internas presentes en la sociedad cubana de entonces. Su descripción de la ciudad de La Habana es vibrante y detallada, permitiendo experimentar la gran diversidad cultural de la ciudad.

La novela es un importante documento histórico que retrata la vida cotidiana, los conflictos y las aspiraciones de los habaneros en un período complejo de la historia de Cuba.

El impacto de «Cecilia Valdés», y por tanto, el reconocimiento de Cirilo Villaverde, radica en su capacidad de trascender el tiempo, abordando problemáticas universales como el amor, la injusticia y la búsqueda de identidad.

La novela ha sido objeto de múltiples adaptaciones teatrales y cinematográficas, lo que refleja su relevancia duradera y su influencia en la cultura y literatura hispanoamericana.

El legado de Cirilo Villaverde va más allá de su contribución a la literatura cubana y latinoamericana; su obra continúa inspirando reflexiones sobre la identidad, el poder y la resistencia. «Cecilia Valdés» es un testamento de la habilidad del patriota y defensor de la independencia, para capturar el espíritu de su tiempo y lugar, convirtiéndose en un cronista inmortal de la historia y cultura de Cuba.

Recordar a Cirilo Villaverde, quien falleció en la ciudad de Nueva York el 23 de octubre de 1894, es celebrar la fortaleza de la literatura cubana como medio de denuncia, y un puente hacia la comprensión entre culturas. La relevancia de sus escritos, en términos de crítica social y maestría narrativa, lo sitúa como uno de los más influyentes novelistas de habla hispana del siglo XIX. (ALH)

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En uno de los paneles pueden escucharse testimonios de las personas esclavizadas, al ubicarse en frente a cada una de las figuras. Entre los temas recogidos en el diseño de la exposición se encuentran: la ruta seguida para el tráfico y venta de esclavos desde el continente africano hasta América Latina y en especial a Cuba; trabajo en las plantaciones, castigos y el proceso de desintegración de la esclavitud en la Isla.

Durante el recorrido por la sala principal del museo puede apreciarse sobre la rebeldía de las personas esclavizadas mediante diferentes ejemplos sucedidos en la provincia de Matanzas y la vida en el monte o en las cuevas donde se refugiaban tras huir de las plantaciones azucareras.

Existe un homenaje a descendientes africanos que lucharon por la independencia de Cuba o sus aportes constituyen de relevancia para la cultura durante la historia de la Isla. Entre ellos figuran: el escritor Gabriel de la Concepción Valdés, conocido por Plácido; Carlota, una de las sublevadas en la rebelión de Triunvirato en 1843; el luchador contra el racismo José Antonio Aponte y Antonio Maceo. El visitante, mediante las técnicas de participación del museo, puede incorporar otros nombres.

Un recorrido por varias películas relacionadas con la esclavitud se muestra en una de las pantallas de la sala. Para visibilizarlas, las personas la seleccionan y entonces retumban en la sala los sonidos y las imágenes de la obra realizada por el Instituto Cubano de Arte e Industria Cinematográficos. Quienes lleguen hasta aquí podrán conocer de la comida de las personas esclavizadas y de sus aportes a la culinaria nacional. Un juego en uno de los paneles permite acercarse a deidades y las celebraciones de la cultura afrocubana.

El aquitecto Rubier Bernabeo diseñó el espacio museográfico. La reinauguración de la sala principal del Museo Castillo San Severino sucedió durante la conclusión de la Conferencia Internacional: Nuevas narrativas, memoria, resistencia y reinvindicación en homenaje a los 30 años de la fundación del programa de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, Unesco, «Ruta de las Personas Esclavizadas«.  A ella asistieron el etnólogo y escritor Miguel Barnet, el ministro de Cultura de Cuba, Alpidio Alonso y la representante de la Unesco en Cuba, Anne Lemaistre.

El Museo «Por la Ruta de las Personas Esclavizadas», en sus inicios conocido como Ruta del Esclavo, lo inauguraron el 16 de junio de 2009 y  cuenta con cuatro salas de exposiciones permanentes. Desde entonces resulta sede el museo principal en Cuba que atesora la vida de las personas esclavizadas  y en especial en el emporio azucarero de Matanzas de los siglos del XVI al XVIII;  los horrores de la esclavitud;  los ejemplos de rebeldía y el legado de los africanos a la cultura cubana. El Castillo lo construyeron entre 1693 y 1789 con fines defensivos, pero a lo largo de la historia acogió la Aduana y la mayor parte funcionó como prisión donde fueron fusilados parte de los independentistas.

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